酸洗除锈过程可分为如下三个阶段：
1、 化学溶解作用
钢铁表面上的锈都是不溶于水的铁的氧化物，铁的氧化物有三种。靠近钢铁基体表面的是氧化亚铁（FeO）,它最容易被酸溶解，反应速度很快。氧化亚铁上面是四氧化三铁（Fe3O4）,它最不容易被酸溶解，与酸反应速度很慢。四氧化三铁上面是三氧化二铁（Fe2O3）,它也不容易被酸溶解，与酸反应的速度也较慢。
铁锈与酸发生化学反应的结果，铁的氧化物变成可溶与水的盐类，溶解于酸液中，从而达到除锈的目的。用盐酸进行酸洗除锈时，生成可溶于酸液的亚铁氯化物，达到把氧化铁皮从钢铁表面去除的目的，这种作用称为化学溶解作用。
2、 化学剥离作用
（1）、钢材表面氧化铁皮中，除了铁的各种氧化物之外，还夹杂着部分的金属铁，酸洗液可通过氧化铁皮的孔隙和裂缝与氧化铁皮中的金属铁或基体铁作用，作用的结果产生大量的氢气，氢气产生的膨胀压力，就可以把氧化铁皮从钢材表面剥离下来，称为氢气剥离作用。(逸出的氢分子带着酸滴，扩散到酸槽周围形成酸雾。)
（2）、同时，酸液可通过氧化铁皮的孔隙和裂缝进入氧化铁皮的内部，与氧化亚铁作用（因氧化亚铁最易被酸溶解），结果不易被酸溶解的四氧化三铁和三氧化二铁，由于失去了氧化亚铁的支撑，而从钢材表面被剥离下来，称为化学反应剥离。
（3）、不易被酸溶解的四氧化三铁和三氧化二铁，可以通过加入螯合剂的办法，进行螯合剥离。
以上三种作用，统称为化学剥离作用。它是化学除锈的主体。
3、 氢原子的还原作用
金属铁与酸作用时，首先产生氢原子，一部分氢原子相互结合成为氢分子，促使氧化铁皮的剥离，并产生酸雾。另一部分氢原子，能将高价铁的氧化物还原成易溶于酸液的低价氧化物，以利于除锈。
酸洗除锈主要是通过化学反应，把锈层从金属基体上剥离下来（化学剥离作用），而不是酸将锈层全部溶解下来。
